Ces objets sont souvent décrits comme des supports destinés à protéger des coiffures élaborées, les coiffures prenant souvent de longues heures voire de longs jours pour être réalisées.
Mais les coiffures ne sont pas seulement une parure : elles dignifient et signalent l'âge, le genre, le statut social à qui sait les lire.
Bien souvent encore, elles servent de support à des signes et symboles magico-religieux. Adapté de page 21 du livre "Sleeping Beauties".
L'appui-nuque est aussi et surtout un "support de rêves". Il favorise des rêves chargés de symboles qui vont influer sur la vie diurne de son propriétaire ou bien du clan. Ils peuvent aussi, comme chez les Chokwé, servir d'instrument de divination. Il va aussi servir parfois de petit siège.
D'autres utilisations peuvent venir compléter cette liste, variant selon la tribu. En caricaturant un peu, on pourrait comparer l'appui-nuque à un couteau suisse ! Quelques exemples au hasard :
Chez les Somali, les appuis-nuque masculins sont relativement instables. Cette instabilité évite aux bergers de tomber dans un trop profond sommeil.
L'appui-nuque peut aussi jouer un rôle dans les cérémonies nuptiales. La femme vierge, défibulée, va échanger l'appui-nuque reçu à cette occasion contre une somme qui lui permettra d'acheter un collier d'ambre, symbole de son état de femme mariée. Adapté de la page 40 du livre "Sleeping Beauties".
Un appui-nuque rare, de la très petite ethnie Bashada, collecté en basse vallée de l'Omo. Très proche des formes Turkana.
