Les figures de reliquaires Byeri sont certainement les plus mystérieuses et emblématiques de l'art Africain.
Le culte du Byeri (culte des ancêtres) était pratiqué dans tous les villages Fang, aussi bien au Sud du Cameroun qu'au Gabon et Rio Muni.
Chez les Fang, le Byeri se rattache au culte des ancêtres et plus précisément aux reliquaires qui leurs sont dédiés. Byeri désignant aussi bien le culte, que les objets qui s'y rattachent.
Selon Perrois, c'est derrière le lit du chef de famille qu'étaient discrètement installés les reliquaires, les effigies de bois et encore les reliques personnelles.
Il nous fait également remarquer que les défunts importants du lignage pouvaient aussi être inhumés dans la chambre même du chef de famille dans un souci de protection des dépouilles !
Ces reliquaires sont constitués de deux parties :
- la boîte coffre en écorce qui va contenir des reliques osseuses, que les Fang nomment nsekh o byeri, le ventre,
- et la figure perpendiculaire qui surmonte la boîte : eyema o byeri qui signifie la tête.
Concernant le contenu des boîtes, Perrois nous dit que les reliques Fang se composaient de crânes, d'os longs, voire de simples fragments d'os, de dents.
Les reliques familliales étaient soigneusement identifiées et prélevées quelques mois après le décès du notable, nettoyées, séchées et parfois ornées d'incrustations métalliques - cuivre par exemple.
Par la suite elles étaient périodiquement extraites des coffres en écorce et honorées par l'application de pâte rouge (poudre de bois de padouk mélangée à de l'huile).
Le père de famille évoquait alors les ancêtres pour favoriser des voeux de chance, richesse, fécondité.
Les statuettes du Byeri pouvaient encore être utilisées comme marionnettes lors des rites du Melan.
Sur le coffre en écorce cousue, on trouvait les effigies de bois que nous connaissons.
Soit des têtes seules dont la hampe était fichée dans le couvercle, soit des statuettes en pied, placées en situation assise sur les bords.
Plus rarement, certaines statuettes pouvaient parfois receler de discrètes inclusions aux pouvoirs magiques, derrière les yeux incrustés de cuivre ou de miroir, sous les oreilles ou au sommet du front.
Y étaient aussi ajoutés des fragments osseux ou le plus souvent des molaires humaines.
D'après le livre Fang de Perrois, éditions 5 Continents.
