La société féminine Sandé chez les Mendé n'est pas la seule société féminine d'initiation en Afrique de l'Ouest.
Chez les Sénoufo, auprès du puissant Poro, cohabite l'association Typka gérée par les femmes.
S'occupant de l'initiation des jeunes filles, on les remarque lors de funérailles, portant sur la tête des statues représentant une femme ou une maternité lors des cérémonies.
Le Sandé par contre est unique : c'est la seule société féminine d'Afrique de l'Ouest à porter des masques que sont les fameux masques-heaumes que constituent les Sowei.
Masques très remarquables par leurs plis du cou.
Les masques Sowei représentent un idéal de beauté féminine pour les Mendé.
Or les plis de graisse constituent une marque de beauté importante pour toutes les cultures d'Afrique de l'Ouest (et plus généralement en Afrique).
Le cou cannelé est donc la marque de ces plis de graisse, référence à l'abondance, à la fertilité de la femme.
Ce sont de réels et importants signes de beauté.
De manière très concrète, lorsque les jeunes filles se retirent trois mois dans la forêt, elles subissent entre autres rites, de véritables rites d'engraissement.
On les fait manger plus que de raison afin d'acquérir au moins un double menton !
Plus poétiquement, on a donné diverses interprétations à ces plis : référence à la chrysalide du papillon puisque le passage par l'initiation transforme la jeune fille en femme ; référence à l'onde qui se propage à la surface de l'eau lorsque l'esprit aquatique du Sowei apparaît c'est-à-dire lorsque les femmes du Sandé dansent....
Toujours est-il, qu'au-dessus des plis, la petite bouche est close, les yeux en amande le sont aussi, référence au monde des esprits mais aussi attitude d'humilité et de réserve attendue de la part de prochaines épouses.
Avec l'aimable autorisation de Détours des mondes
Ces masques étaient habituellement utilisés à l'occasion des fêtes les plus solennelles, ou durant l'exercice de la justice.
Les cérémonies funèbres et l'initiation permettant d'entrer dans la société Sandé.
Au cours de l'initiation, les femmes occupant un rang élevé dans la société utilisent ces parures pour accueillir les plus jeunes au terme d'une retraite de trois mois dans la forêt.
Un long costume vient compléter le masque et sert à cacher le corps tout entier.
Le présent masque représente l'esprit de fécondité et incarne les eaux féminines.
Les traits caractéristiques de ce type de masque sont toujours féminins, même lorsqu'ils incarnent un esprit masculin.
On retrouve toujours certaines constantes dans la réalisation :
des yeux allongés et à demi fermés, un dessin délicat des lèvres, une coiffure très sophistiquée, un nez d'une grande finesse et un front serein.
Magnifique masque ancien polychrome, de grande taille en bois mi lourd. Fentes anciennes et nombreuses restaurations indigènes. Très belle patine d'usage. Il est janiforme ce qui n'est pas très courant.
