Le Royaume de Bénin, au sud de l'actuel Nigeria, est réputé pour ses magnifiques bronzes et ses sculptures en ivoire.
Ces oeuvres constituent l'un des plus grands trésors de l'humanité et figurent parmi les pièces maîtresses des musées du monde entier.
Le palais de l'Oba, où se trouvaient les somptueux sanctuaires royaux, était considéré comme le centre de la capitale et du royaume.
L'art de Bénin est incontestablement un art royal.
Son encadrement était le fait de l'un des trois ordres au pouvoir, Iwebo (les deux autres étant Iweguae et Ibiwe).
Cet ordre était responsable des parures et des effets personnels du roi.
De nombreuses confréries d'artisans étaient affiliées à cet ordre. Elles travaillaient principalement pour le roi et ne pouvaient exécuter des commandes d'oeuvres pour d'autres clients qu'avec l'autorisation royale.
Les fondeurs de bronze, les sculpteurs d'ivoire, les tisserands, les tailleurs et les artisans du cuir sont quelques-unes des confréries dirigées par les Iwebo.
Les têtes commémoratives en bronze, les tenues cérémonielles, les insignes et les objets personnels royaux qui marquaient la position sacro-sainte de l'Oba avaient une valeur métaphorique très complexe et étaient strictement réservés à une certaine catégorie de privilégiés.
Tout Oba à peine couronné devait ériger dans le palais un autel en l'honneur de son prédécesseur.
Celui-ci devait être orné de deux têtes commémoratives couronnées, moulées en bronze. Selon les croyances edo, les entités surnaturelles pénétraient la tête des hommes pour les guider vers la sagesse, dont dépendaient la survie, la sécurité ainsi que la prospérité des citoyens Edo et de leur famille.
Les têtes de roi en bronze, placées dans les sanctuaires des ancêtres royaux, incarnaient avant tout le caractère sacré du royaume.
Lors des festivités annuelles qui visaient à renforcer son pouvoir mystique, l'Oba en personne faisait des offrandes dans les sanctuaires, rituel essentiel pour la survie du royaume.
Cet acte illustre à quel point l'Oba était spirituellement responsable du bien-être de ses sujets, et met l'accent sur la fonction centrale immuable du Roi.
Les variations stylistiques que présentent ces têtes en bronze sont si clairement et fondamentalement caractéristiques de l'art de Bénin, qu'elles ont aidé les chercheurs à établir une chronologie des souverains du Bénin.
C'est l'Oba Osemwede (1816 - 1848) qui introduisit le style de coiffe dit "à ailettes".
Coiffe aux prolongements latéraux en forme de plumets et aux appendices en forme de cornes.
On retrouve également sur le haut de la coiffe des ornements dit "en bec de poulet", initialement en corail piqué dans la chevelure.
Celles-ci comportent normalement 36 rangs de perles de corail
Adapté de "Bénin, cinq siècles d'art Royal" et de "Trésors de l'ancien Nigéria", Dapper.
Superbe tête commémorative d'échelle environ 1.5, très lourde (11 kg pour 43 cm de haut), représentant un roi avec beaucoup de finesse. Petit manque sur une joue, pouvant se restaurer.
L'embase est décorée de deux petits léopards en bronze et de motifs et d'entrelacs.
