Le Royaume de Bénin, au sud de l’actuel Nigeria, est réputé pour ses magnifiques bronzes et ses sculptures en ivoire.
Ces oeuvres constituent l’un des plus grands trésors de l’humanité et figurent parmi les pièces maîtresses des musées du monde entier.
Le palais de l’Oba, où se trouvaient les somptueux sanctuaires royaux, était considéré comme le centre de la capitale et du royaume.
L'art de Bénin est incontestablement un art royal.
Son encadrement était le fait de l'un des trois ordres au pouvoir, Iwebo (les deux autres étant Iweguae et Ibiwe).
Cet ordre était responsable des parures et des effets personnels du roi.
De nombreuses confréries d’artisans étaient affiliées à cet ordre. Elles travaillaient principalement pour le roi et ne pouvaient exécuter des commandes d’oeuvres pour d’autres clients qu’avec l’autorisation royale.
Les fondeurs de bronze, les sculpteurs d’ivoire, les tisserands, les tailleurs et les artisans du cuir sont quelques-unes des confréries dirigées par les Iwebo.
Des représentations en triades montrent l’Oba entouré de deux hommes qui lui soutiennent les bras et les mains ; cela souligne le fait que le roi ne pouvait gouverner ni remplir seul ses fonctions.
Cette configuration traditionnelle reflète la façon typique dont le roi et les dignitaires étaient positionnés lors des cérémonies.
Ces extraordinaires plaques en bronze montrent l'excellent savoir-faire des artisans bronziers.
Coulées à la cire perdue, elles retracent, à la manière de livres d'images, les faits importants et glorifiants liés aux Obas. Elles étaient clouées sur les murs des palais.
Elles représentent aussi parfois des Européens, tels les dignitaires Portugais qui, dès le XVème siècle, étaient présents à Ifé..
Adapté de "Bénin, cinq siècles d'art Royal" et de "Trésors de l'ancien Nigéria", Dapper.
