Le vodoun est né de la rencontre des cultes traditionnels des divinités Yoruba du Nigeria (Orisha) et des divinités Fon et Ewe du Togo.
L’origine du mot vodoun fait l'objet de polémiques. Certains dignitaires Fon pensent qu’il proviendrait de "vo-bo-dou" terme Fon qui peut se traduire par "se mettre à l’aise pour manger" véhiculant ainsi une idée de partage avec les divinités. Mais cette éthymologie est loin de faire l'unanimité.
L’appellation vodoun ou vodou fut adoptée par l’Etat Béninois en 1994 pour instituer la fête des religions traditionnelles le 10 janvier de chaque année.
Mawu (prononcer man-whou) est le Dieu suprême qui règne sur les autres dieux. Mawu lo lo pour « Dieu est grand » ; akpé na mawu pour « merci à Dieu »; mawuena(m) pour « don de Dieu ».
Mawu n'ayant pas de forme, il n'est donc jamais représenté, ni en peinture ni associé à des objets, comme le sont les autres vaudous.
Le panthéon vaudou est fait d'une multitude de Lwas, qui sont des esprits, des divinités inférieures, pouvant entrer en communication et même collaborer avec les humains. Les Lwas se matérialisent le plus souvent dans des objets inanimés de la nature, tel des pierres et des arbres. C'est pourquoi on qualifie le vaudou de culte animiste.
Une des plus importantes Lwas est Erzulie, ou Erzulie Freda, déesse de l'amour. On trouve aussi Gu (l'Ogoun des Yorubas), dieu de la guerre (et des forgerons), Sakpata, dieu de la variole (et plus généralement de la maladie, de la guérison et de la Terre), Damballa, esprit de la connaissance, ainsi que le puissant Hebieso, dieu de l'orage et de la foudre. Ce dernier est accompagné d'un nain ou d'un homoncule chargé de forger ses éclairs. Papa Legba, quant à lui, a la fonction d'intermédiaire et de messager des dieux. Il est assimilé, dans le vaudou syncrétiste haïtien, à Saint Pierre, qui détient les clefs du Paradis et de l'Enfer.
Figure de femme blanche à trois têtes, Mami Densou
