Le Royaume de Bénin, au sud de l'actuel Nigeria, est réputé pour ses magnifiques bronzes et ses sculptures en ivoire.
Ces oeuvres constituent l'un des plus grands trésors de l'humanité et figurent parmi les pièces maîtresses des musées du monde entier.
Le palais de l'Oba, où se trouvaient les somptueux sanctuaires royaux, était considéré comme le centre de la capitale et du royaume.
L'art de Bénin est incontestablement un art royal.
Son encadrement était le fait de l'un des trois ordres au pouvoir, Iwebo (les deux autres étant Iweguae et Ibiwe).
Cet ordre était responsable des parures et des effets personnels du roi.
De nombreuses confréries d'artisans étaient affiliées à cet ordre. Elles travaillaient principalement pour le roi et ne pouvaient exécuter des commandes d'oeuvres pour d'autres clients qu'avec l'autorisation royale.
Les fondeurs de bronze, les sculpteurs d'ivoire, les tisserands, les tailleurs et les artisans du cuir sont quelques-unes des confréries dirigées par les Iwebo.
L'arrivée des Portugais en 1485 et le début des longues relations commerciales avec le Portugal, qui vinrent enrichir le royaume et renforcer la puissance militaire de l'Oba au cours du XVIe siècle, devinrent des thèmes dominants de l'iconographie edo sous le règne d'Esigie.
Ces thèmes sont également omniprésents dans les oeuvres postérieures à cette époque, puisque l'Oba continue à se référer à cette glorieuse période pour se positionner dans la lignée de ses illustres prédécesseurs.
Parmi les plus fines pièces de l'art edo figurent quelques sculptures représentant des mousquetaires portugais et des bas-reliefs en bronzes montrant des commerçants portugais avec des manilles dans les mains.
Quelques rares plaques mettent même en scène des Portugais chasseurs de léopard, alors que la chasse de cet animal était normalement réservée à une confrérie particulière.
Ceci démontre le rapport étroit qui existait entre les deux cultures et le métissage qui s'opéra
entre elles.
On retrouve donc souvent des références codées aux Portugais dans l'art de Bénin.
Étant arrivés au Bénin par la mer, les Portugais étaient considérés comme liés à Olokun. On retrouve des représentations des Portugais aussi bien abstraites que réalistes sur les vêtements et les bijoux ou sous forme de bustes, dans les angles et à l'arrière-plan des plaques en bronze.
Comme le silure, les crocodiles et toutes les références au royaume d'Olokun, l'image des Portugais symbolise l'abondance et le bien-être.
Adapté de "Bénin, cinq siècles d'art Royal" et de "Trésors de l'ancien Nigéria", Dapper.
Très beau et fin petit bronze montrant le roi en tenue guerrière, casse-tête à la main, pagne royal richement décoré de motifs, colliers de corail masquant le cou et pendentifs en dents de léopard...
